Astronomía
Detectan la primera señal de radio emitida desde un exoplaneta
Esta detección de radio abre una nueva forma de examinar mundos alienígenas que están a decenas de años luz y averiguar si tienen campo magnético.
¿Es posible saber si un planeta es habitable solo a través de la observación? La detección de señales de radio puede darnos una pista muy prometedora. Rastreando el cielo con conjunto de radiotelescopios, un equipo internacional de astrónomos ha detectado ráfagas de radio que provienen de la constelación de Boötes o el Boyero, en la que podría ser la primera emisión de radio recogida de un planeta fuera del Sistema Solar.
El equipo de investigación de la Universidad de Connwell, dirigido por el astrónomo Jake. D. Turner, acaba de publicar sus hallazgos en la revista Astronomy & Astrophysics.
"Presentamos uno de los primeros indicios de detección de radio en el ámbito de un exoplaneta", explica Turner. "La señal es del sistema Tau Boötis, que contiene una estrella binaria y un exoplaneta". Analizando los datos, los autores del hallazgo defienden la hipótesis de que es una emisión del propio planeta y que puede servir para detectar si tiene campo magnético.
"Observar la emisión de radio de las auroras planetarias es el método más prometedor para detectar campos magnéticos exoplanetarios. Este conocimiento proporcionará información valiosa sobre la estructura interior del planeta, el escape atmosférico y su habitabilidad", comenta Turner. Estas señales de radio son conocidas como ráfagas, se producen cuando el viento estelar golpea el campo magnético de un planeta, provocando una variación significativa de su emisión de energía.
Utilizando el Low Frequency Array (LOFAR), un radiotelescopio de los Países Bajos, Turner y su equipo descubrieron ráfagas de emisión de un sistema estelar que alberga lo que se conoce como un Júpiter caliente, un planeta gigante gaseoso que está muy cerca de su propio sol.
El grupo también observó otros posibles candidatos de emisiones de radio exoplanetarias en los sistemas 55 Cancri (en la constelación de Cáncer) y Upsilon Andromedae. Solo el sistema de exoplanetas Tau Boötis, a unos 51 años luz de distancia, mostró una emisión de radio significativa. Tau Boötis contaba con unas emisiones en ráfagas de entre 14 y 21 MHz, lo que supone que cuenta con un campo magnético de entre 5 y 11 gauss, algo que también se ajusta a las predicciones que había sobre el exoplaneta.
"El campo magnético de los exoplanetas similares a la Tierra puede contribuir a su posible habitabilidad, al proteger sus propias atmósferas del viento solar y de los rayos cósmicos y dar lugar a que no exista pérdida atmosférica", explica Turner. La primera señal de radio captada de un exoplaneta puede servir como una aproximación para descubrir si, en un futuro lejano, puede ser un planeta habitable por el ser humano.
Sin embargo, la emisión detectada es débil. "Existe cierta incertidumbre de que la señal de radio detectada sea del planeta. La necesidad de observaciones de seguimiento es crítica". Turner y su equipo ya han comenzado una campaña utilizando múltiples radiotelescopios para dar seguimiento a la señal de Tau Boötes.