Gemínidas 2020, el mejor año para ver esta espectacular lluvia de estrellas

Saca tus biniculares, astrocurioso, y si estás en el hemisferio norte también un buen abrigo, porque ya llega la última lluvia de estrellas importante del año y una de las más espectaculares, las Gemínidas 2020. La lluvia de las Gemínidas es una lluvia de meteoros (comúnmente llamados "estrellas fugaces") que sucede todos los años hacia el 14 de diciembre. Junto con las Perseidas en agosto, las Gemínidas son la mayor lluvia de estrellas del año porque tienen una tasa de actividad por encima de los 120 meteoros por hora. También se destacan por su velocidad, de hasta 35 kilómetros por segundo.

Las Gemínidas son visibles desde todo el hemisferio norte entre el 4 y el 17 de diciembre aproximadamente. Su momento de máxima actividad tendrá lugar en las noches del 13 al 14 de diciembre, cuando podremos observar hasta 150 estrellas fugaces por hora, ¡una auténtica pasada!

Gemínidas 2018/ Autor: D. Padrón/ Vía: sky-live.tv

En realidad, las Gemínidas es una lluvia de estrellas que puede contemplarse desde ambos hemisferios. En el hemisferio norte la actividad es mayor, debido a que el radiante está más elevado sobre el horizonte. Aunque desde los cielos australes también se podrá observar una gran cantidad de meteoros. Conviene tumbarse, fijar la mirada en una zona del cielo y mantenerla, al menos, durante unos minutos para poder apreciar alguna gemínida. Lo más importante es tener un poco de paciencia.

El punto del cielo donde parecen “nacer” los meteoros, su radiante, es la constelación de los Gemelos (Géminis), situada cerca de Orión. 

Los gemelos que conquistaron las estrellas.

Tras las Gemínidas, las siguientes lluvias de meteoros serán las Coma Berenícidas del 19 de diciembre y las úrsidas el 22. Ambas tendrán una tasa de actividad mucho más baja que las Gemínidas, de entre 3 y 10 meteoros por hora.

Gemínidas 2020

Según el Instituto Geográfico Nacional (IGN), el 2020 será un año excelente para la observación de las Gemínidas puesto que su momento de máxima actividad coincide con el novilunio del día 14 de diciembre. Todo dependerá entonces de que acompañe el tiempo atmosférico.

En España, la máxima actividad de la lluvia se espera que tenga lugar sobre las 2 horas (hora oficial peninsular) del día 14 de diciembre, por lo que la mejor noche para la observación debería ser la del 13 al 14 de diciembre; esa noche la Luna será nueva, lo que garantiza un cielo oscuro durante toda la noche.

¿Por qué son especiales las Gemínidas?

El origen de las Gemínidas fue un misterio durante siglos pues no se sabía asociar la lluvia de meteoros con ningún cometa periódico conocido. En el año 1983, el telescopio espacial de infrarrojos IRAS (lanzado por la NASA) identificó un asteroide, llamado Faetón, y al estudiar su órbita, se concluyó que era este asteroide el que causaba la lluvia de estrellas. Se trata pues de un caso peculiar, pues prácticamente todas las otras lluvias de meteoros conocidas están causadas por cometas.

Los astrónomos especulan con la idea de que Faetón pudiese ser hoy un cometa extinto y que los fragmentos que forman las Gemínidas pudiesen haber sido desprendidos hace siglos, cuando Faetón aún tenía actividad cometaria. Como todos los años por estas fechas, la Tierra atraviesa un anillo poblado con aquellos fragmentos desprendidos de Faetón. Cuando uno de esos fragmentos (o meteoroides) entra en contacto con la atmósfera terrestre, se calcina por la fricción con el aire creando así el resplandor luminoso que conocemos como meteoro o estrella fugaz. Típicamente, los meteoros más comunes que observamos a simple vista los producen partículas de unos milímetros a unos centímetros de tamaño que se queman a unos 100 kilómetros de altura.

La correspondiente lluvia de meteoros parece tener un único centro de origen, un punto del que parecen surgir todas las estrellas fugaces. Ese punto se denomina "radiante" y su localización se utiliza para nombrar a la lluvia de estrellas. Así pues, las Gemínidas tienen su radiante en la constelación de Géminis.

Cómo ver las Gemínidas 2020 

El lugar de observación puede ser cualquiera con tal de que proporcione un cielo oscuro. Es preferible observar desde un lugar que tenga pocos obstáculos para la vista (como edificios, árboles o montañas), y no utilizar instrumentos ópticos que nos limiten el campo de visión. Aunque las Gemínidas parecen venir de la constelación de Géminis (de ahí su nombre), se pueden ver en cualquier parte del cielo. Conviene dirigir la mirada hacia las zonas más oscuras, en la dirección opuesta a la posición de la Luna si la observación se realiza antes de su ocaso. Lo más cómodo es tumbarse y esperar a que la vista se acostumbre a la oscuridad.

Gemínidas 2017/ Autor: Asim Patel/ Wikimedia commons