Un astrónomo aficionado español podría haber descubierto el origen de la señal WOW!

En agosto de 1977, los astrónomos detectaron una señal de radio inusual proveniente del espacio profundo que ha sido objeto de debate desde entonces. Conocida como señal Wow!, se escuchó solo una vez y nunca más. Y aún no sido explicada del todo. Pero ahora entra en juego el astrónomo aficionado Alberto Caballero, fundador del canal The Exoplanets Channel en YouTube y coordinador del Habitable Exoplanet Hunting Project y quien dio a conocer a principio de año el objeto GJ 3470 c, el primer candidato a exoplaneta descubierto completamente por astrónomos aficionados.

El 8 de noviembre de 2020, el deposito de acceso abierto y no revisado por pares arXiv publicó un artículo científico de Caballero en el que explica que ha acotado la posible fuente de la señal Wow! Incluso podría haber identificado la estrella específica de origen. Se trata una estrella similar al sol, etiquetada como 2MASS 19281982-2640123, a 1.800 años luz de distancia, en la dirección al centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

El 19 de noviembre, un artículo de Discover Magazine también se hacía eco del hallazgo de Caballero.

El astrónomo aficionado Alberto Caballero, autor del nuevo artículo sobre una estrella similar al sol que podría ser la fuente de la señal Wow!/ Crédito: el Faro de Vigo

El descubrimiento se basa en datos actualizados sobre nuestra galaxia, la Vía Láctea, del observatorio espacial Gaia de la ESA, que está en proceso de crear un nuevo mapa en 3D de nuestra galaxia. Utilizando datos de la primera y segunda publicación de los datos de Gaia, Caballero buscó estrellas parecidas al sol en la región del cielo de la que provenía la señal Wow!. 

Siguiendo el rastro de Gaia para mapear la vía Láctea.

Para este estudio, Caballero se centró en estrellas similares al sol, de tipo medio K a tipo G (nuestro sol es una estrella de tipo G). Hasta ahora, la única vida inteligente que conocemos está aquí en la Tierra, por lo que es lógico buscar inteligencia extraterrestre alrededor de estrellas similares a nuestro sol.

Su búsqueda de datos de Gaia reveló 66 posibles estrellas candidatas, pero una en particular destacaba entre las demás. "La única estrella potencial similar al sol en toda la región de la señal Wow! parece ser 2MASS 19281982-2640123. Esta estrella se encuentra en la constelación de Sagitario a una distancia de 1.800 años luz. Es un gemelo idéntico a nuestro sol, con la misma temperatura, radio y luminosidad." explica Caballero a Discovery Magazine.

2MASS 19281982-2640123, una estrella similar al sol a 1.800 años luz de distancia en la constelación de Sagitario./ Vía: PanSTARRS /DR1 

En este momento, según Caballero, 2MASS 19281982-2640123 es la estrella candidata más factible para ser la fuente de la señal Wow!. En cuanto a las otras candidatas, otras 14 estrellas potencialmente similares al Sol en esa misma región, aún no están descartadas, añade el investigador. Los astrónomos necesitan más datos sobre sus luminosidades y tamaños, por lo que aún es posible que una de esas otras candidatas resulte más adecuada, pero por ahora 2MASS 19281982-2640123 es la de mayor interés.

¿Qué es la señal Wow! ?

La señal Wow! La señal de la década de 1970 todavía se considera la señal de radio cósmica más enigmática hasta el momento. No ha sido explicada satisfactoriamente por causa de satélites terrestres u otra actividad humana. Fue detectado por el Observatorio de Radio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio en Delaware, Ohio, el 15 de agosto de 1977. Fue una señal inusualmente fuerte, fácilmente discernible del ruido de fondo y duró 72 segundos.

La señal se ganó el apodo de "Wow!" cuando Jerry Ehman , el astrónomo que lo encontró en la impresión de datos en papel, lo rodeó con un círculo y escribió "Wow!" (¡Guau!)

Más tarde, en una carta a Carl Sagan , el director del observatorio John Kraus escribió: " La señal Wow! es muy susceptible de ser de un origen inteligente extraterrestre, pero poco más se puede decir hasta que regrese para un estudio adicional."

La detección fue emocionante y, en muchos sentidos, todavía lo es. Los astrónomos habían reflexionado sobre cómo se podía esperar que fuera una verdadera señal artificial de una civilización extraterrestre. La señal Wow! se ajusta a la idea. El problema fue que se escuchó solo una vez y nunca más se escuchó, como una maravilla cósmica de un solo instante.

En ese momento, Kraus también buscó en catálogos de estrellas estrellas similares al sol que podrían ser la fuente de la señal. "Revisamos los catálogos de estrellas en busca de estrellas similares al sol en el área y no encontramos ninguna" explicó.

El Radio Observatorio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio fue incluido en el Libro Guinness de los Récords Mundiales de 1995 bajo la categoría de Búsqueda extraterrestre más larga: “El proyecto SETI (búsqueda de inteligencia extraterrestre) a gran escala más largo es el Programa SETI en la Universidad Estatal de Ohio en Columbia, que ha buscado en el universo señales de radio extraterrestres durante 22 años, comenzando en 1973 ". Imagen a través de Bigear.org .

La explicación de Alberto Caballero para la señal Wow! no es, ni de lejos, la primera.

En 2016, por ejemplo, el astrónomo Antonio Paris planteó la hipótesis de que la señal Wow! fuera causada por el débil cometa 266P / Christensen, que estaba cerca de la región del cielo en ese momento. Esta hipótesis se basó en la posibilidad de que los cometas pudieran emitir señales de radio en o cerca de la misma frecuencia de 1.420 MHz . Otros científicos, incluido Ehman, se muestran escépticos ante esa explicación. El astrónomo Seth Shostak del Instituto SETI explicaba así su escepticismo: "No creo que nadie haya encontrado nunca tal emisión de cometas."

Imagen que muestra la fuerza de la señal Wow! / Vía: Universe Today . El poder de los datos de Gaia.

En términos generales, los catálogos de estrellas son ahora más completos que en la década de 1970. Pero el catálogo de Gaia es único en su especie, de hecho es el catálogo de estrellas más detallado jamás producido, con 1.300 millones de estrellas.

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó Gaia en 2013. La misión es crear el mapa tridimensional más detallado de la Vía Láctea jamás hecho, y está previsto que continúe hasta 2024.

Gaia recopila sus datos a través de lo que se llama astrometría. Es decir, mide no solo las posiciones de las estrellas, sino también sus movimientos a través del espacio.

Concepto artístico de Gaia en el espacio/ Crédito: ESA.

Si 2MASS 19281982-2640123 es la fuente de la señal Wow! aún está por verse, pero es el desarrollo de un nuevo y tentador misterio cósmico que ha dejado perplejos a los astrónomos durante más de 40 años.

Cabe añadir que Alberto Caballero también está trabajando en la coordinación con varios observatorios de radio en diferentes continentes para buscar nuevas señales radiocósmicas que puedan ser indicativas de civilizaciones extraterrestres. Tiene tres búsquedas de este tipo hasta la fecha, y se espera que sean más. Será muy interesante seguir el progreso de sus esfuerzos.

En pocas palabras: un astrónomo aficionado puede haber encontrado el origen tan buscado de la famosa y misteriosa señal Wow! detectada en 1977.