Surfeando el agujero negro en el centro de la Vía Láctea

Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por investigadores del Instituto Max-Planck de Física Extraterrestre, observan de manera directa una estrella orbitando el agujero negro supermasivo que hay en el centro de la Vía Láctea.  (Noticia publicada en 2002. Fuente: Nature/ESO). 

Diez años de meticulosas mediciones han sido coronados por una serie de imágenes únicas obtenidas por el instrumento Adaptive Optics (AO) NAOS-CONICA (NACO) en el telescopio VLT YEPUN de 8,2 m del Observatorio Paranal de ESO. 

Al parecer, a principios de este año (2002) la estrella se acercó al Agujero Negro central hasta las 17 horas luz, solo tres veces la distancia entre el Sol y el planeta Plutón, mientras viajaba a no menos de 5000 km / seg.

Las mediciones realizadas de las velocidades de las estrellas cercanas al centro de la Vía Láctea y la emisión variable de rayos X de este área han proporcionado la prueba más sólida hasta ahora de la existencia de un Agujero Negro central en nuestra galaxia de origen e, implícitamente, de que las concentraciones observadas de masa oscura en muchos núcleos de otras galaxias, probablemente, también sean agujeros negros supermasivos. Sin embargo, todavía no ha sido posible excluir varias hipótesis alternativas.

En un artículo que apareció en la revista de investigación Nature el 17 de octubre de 2002, el equipo informa sobre sus emocionantes resultados, incluidas imágenes de alta resolución que permiten rastrear dos tercios de la órbita de una estrella denominada "S2", que es actualmente la estrella observable más cercana al candidato a agujero negro masivo "SgrA *" ("Sagitario A") en el mismo centro de la Vía Láctea.

Estos datos únicos muestran sin ambigüedades que S2 se mueve a lo largo de una órbita elíptica con SgrA * en un foco, es decir, S2 orbita a Sagitario A como la Tierra orbita al Sol, y su período orbital es de poco más de 15 años. 

Las nuevas mediciones excluyen con gran confianza que la masa oscura central consista en un cúmulo de estrellas inusuales o partículas elementales, y dejan pocas dudas de la presencia de un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia en la que vivimos.

Agujeros negros y cuásares

El centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, se encuentra en la constelación meridional de Sagitario (El Arquero) y está a "sólo" 26.000 años luz de distancia. En imágenes de alta resolución, es posible discernir miles de estrellas individuales dentro de la región central de un año luz de ancho (esto corresponde a aproximadamente un cuarto de la distancia a "Proxima Centauri", la estrella más cercana al sistema solar) .

Utilizando los movimientos de estas estrellas para sondear el campo gravitacional, las observaciones con el Telescopio de Nueva Tecnología (NTT) de 3,5 m en el Observatorio La Silla de ESO (Chile) (y posteriormente en el telescopio Keck de 10 m , Hawái, EE. UU.) han demostrado que una masa de aproximadamente 3 millones de veces la del Sol se concentra en un radio de solo 10 días luz de la fuente de ondas de radio compacta y de rayos X llamada SgrA * ("Sagitario A") en el centro del cúmulo de estrellas.

Esto significa que Sagitario A es la contraparte más probable del supuesto agujero negro y, al mismo tiempo, convierte al Centro Galáctico en la mejor evidencia de la existencia de tales agujeros negros supermasivos.

Notas

Estas observaciones culminaron tras 16 años de monitoreo, iniciados en 1992 en el Telescopio de Nueva Tecnología de ESO con SHARP. Luego se realizó en el Very Large Telescope de ESO con los instrumentos NACO y SINFONI. Estos dos instrumentos se basan en el uso de óptica adaptativa, que permite a los astrónomos eliminar el efecto borroso de la atmósfera. Como el centro de la Vía Láctea está muy concurrido, es necesario observarlo con la mejor resolución posible, de ahí la necesidad de una óptica adaptativa.