El VLT capta la primera imagen de un sistema solar similar al nuestro

El Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO) ha tomado la primera imagen de una estrella joven similar al Sol acompañada de dos exoplanetas gigantes. Las imágenes de sistemas con múltiples exoplanetas son extremadamente raras y, hasta ahora, los astrónomos nunca habían observado directamente más de un planeta orbitando una estrella similar al Sol. Las observaciones pueden ayudar a los astrónomos a comprender cómo se formaron y evolucionaron los planetas alrededor de nuestro propio Sol.

Hace solo unas semanas, ESO reveló un sistema planetario naciendo en una nueva y sorprendente imagen VLT. Ahora, el mismo telescopio, utilizando el mismo instrumento , ha tomado la primera imagen directa de un sistema planetario alrededor de una estrella como nuestro Sol, ubicada a unos 300 años luz de distancia y conocida como TYC 8998-760-1.

"Este descubrimiento es una instantánea de un entorno que es muy similar a nuestro Sistema Solar, pero en una etapa mucho más temprana de su evolución ", dice Alexander Bohn, estudiante de doctorado de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, quien dirigió la nueva investigación publicada el 22 de julio en The Astrophysical Journal Letters. 

" Aunque los astrónomos han detectado indirectamente miles de planetas en nuestra galaxia, solo una pequeña fracción de estos exoplanetas ha sido fotografiada directamente( ...) Las observaciones directas son importantes en la búsqueda de entornos que pueden albergar vida", explica el coautor Matthew Kenworthy, profesor de la Universidad de Leiden. "La imagen directa de dos o más exoplanetas alrededor de la misma estrella es aún más rara; Hasta ahora solo se han observado dos de estos sistemas, ambos alrededor de estrellas marcadamente diferentes de nuestro Sol. La nueva imagen VLT de ESO es la primera imagen directa de más de un exoplaneta alrededor de una estrella similar al Sol. El VLT de ESO también fue el primer telescopio en obtener imágenes directas de un exoplaneta, en 2004, cuando capturó una mota de luz alrededor de una enana marrón, un tipo de estrella 'fallida'.

"Nuestro equipo ahora ha podido tomar la primera imagen de dos compañeros gigantes de gas que orbitan un análogo solar joven ", dice Maddalena Reggiani, investigadora postdoctoral de KU Leuven, Bélgica, que también participó en el estudio. Los dos planetas se pueden ver en la nueva imagen como dos puntos brillantes de luz distantes de su estrella madre, que se encuentra en la esquina superior izquierda del cuadro. Al tomar diferentes imágenes en diferentes momentos, el equipo pudo distinguir estos planetas de las estrellas del fondo.

Los dos gigantes gaseosos orbitan su estrella anfitriona a distancias aproximadas de 160 y 320 veces la distancia Tierra-Sol. Esto coloca a estos planetas mucho más lejos de su estrella que Júpiter o Saturno, que también son dos gigantes gaseosos del Sol; se encuentran a solo 5 y 10 veces la distancia Tierra-Sol, respectivamente. El equipo también descubrió que los dos exoplanetas son mucho más pesados que los de nuestro Sistema Solar, el planeta interno tiene 14 veces la masa de Júpiter y el externo seis veces.

El equipo de Bohn imaginó este sistema durante su búsqueda de planetas jóvenes y gigantes alrededor de estrellas como nuestro Sol pero mucho más jóvenes. La estrella TYC 8998-760-1 tiene solo 17 millones de años y se encuentra en la constelación sur de Musca (La Mosca). Bohn lo describe como una "versión muy joven de nuestro propio Sol."

Estas imágenes fueron posibles gracias al instrumento SPHERE en el VLT de ESO en el desierto chileno de Atacama. SPHERE bloquea la luz brillante de la estrella usando un dispositivo llamado coronógrafo , lo que permite ver los planetas mucho más débiles. Si bien los planetas más antiguos, como los de nuestro Sistema Solar, son demasiado fríos para ser encontrados con esta técnica, los planetas más jóvenes son más calientes y brillan más a la luz infrarroja. Al tomar varias imágenes durante el año pasado, y usar datos más antiguos que se remontan a 2017, el equipo de investigación confirmó que los dos planetas son parte del sistema de la estrella.

Las observaciones adicionales de este sistema, incluso con el futuro Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, permitirán a los astrónomos probar si estos planetas se formaron en su ubicación actual distante de la estrella o si migraron desde otro lugar. El ELT de ESO también ayudará a investigar la interacción entre dos planetas jóvenes en el mismo sistema. "La posibilidad de que los futuros instrumentos, como los disponibles en el ELT, puedan detectar incluso planetas de menor masa alrededor de esta estrella marcan un hito importante en la comprensión de los sistemas con varios planetas, con posibles implicaciones para la historia de nuestro planeta y del propio sistema solar " concluye Bohn.