Insight revela los secretos de Marte tras un año en el planeta rojo

Más de un año después de que la sonda Mars InSight de la NASA aterrizara en un cráter en el ecuador de Marte, el oxidado planeta rojo está revelando ahora sus secretos: terremotos, remolinos de polvo y extraños pulsos magnéticos.

InSight aterrizó el 18 de noviembre de 2018 en el cráter Homestead Hollow, en una región llamada Elysium Planitia del planeta Marte.

Insight es la primera misión dedicada a mirar profundamente bajo la superficie marciana. Entre las herramientas científicas de Insight se encuentran un sismómetro para detectar terremotos, sensores para medir la presión del viento y el aire, un magnetómetro y una sonda de flujo de calor diseñada para medir la temperatura del planeta.

Mientras el equipo continúa trabajando para llevar la sonda a la superficie marciana según lo previsto, el sismómetro ultrasensible, llamado Experimento Sísmico para Estructura Interior (SEIS por sus siglas en inglés ), ha permitido a los científicos "escuchar" múltiples eventos de temblor de tierra a cientos a miles de kilómetros de distancia.

Las ondas sísmicas se ven afectadas por los materiales por los que se mueven, lo que brinda a los científicos una forma de estudiar la composición de la estructura interna del planeta. Marte puede ayudar al equipo a comprender mejor cómo se formaron por primera vez todos los planetas rocosos, incluida la Tierra.

Bajo tierra marciana

Marte tiembla más a menudo, pero también más suavemente, de lo esperado. SEIS ha encontrado más de 450 señales sísmicas hasta la fecha, la gran mayoría de las cuales son probablemente terremotos (a diferencia del ruido de datos creado por factores ambientales, como el viento). El mayor terremoto tuvo una magnitud de 4.0, osea, no lo suficientemente grande como para viajar por debajo de la corteza hasta el manto inferior y el núcleo del planeta. Esas son "las partes más jugosas de la manzana" cuando se trata de estudiar la estructura interna del planeta, dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en JPL. 

Marte no tiene placas tectónicas como la Tierra, pero sí tiene regiones volcánicamente activas que pueden causar temblores. Insight detectó un par de terremotos más fuertes relacionados con una de esas regiones, Cerberus Fossae. De todas formas, parece que Insight aterrizó en un momento tranquilo en cuanto a actividad sísimica, por lo que los científicos aún esperan el 'Gran Terremoto' en Marte.

En la superficie de Marte

Hace miles de millones de años, Marte tenía un campo magnético. Ya no está presente, pero dejó 'recuerdos' atrás, magnetizando rocas antiguas que ahora están entre los 61 metros a varios kilómetros bajo tierra. InSight está equipado con un magnetómetro, el primero en la superficie de Marte en detectar señales magnéticas.

El magnetómetro ha encontrado que las señales en el cráter de Homestead son 10 veces más fuertes de lo que se predijo basándose en datos de naves espaciales en órbita que estudian el área. 

Debido a que la mayoría de las rocas superficiales en la ubicación de InSight son demasiado jóvenes para haber sido magnetizadas por el antiguo campo del planeta, "este magnetismo debe provenir de antiguas rocas subterráneas", dijo Catherine Johnson, científica planetaria de la Universidad de Columbia y el Instituto de Ciencia Planetaria. 

Además, los científicos están intrigados por cómo cambian estas señales con el tiempo. Las medidas varían según el día y la noche. Todavía se están formulando teorías sobre las causas de tales cambios, pero una posibilidad es que estén relacionadas con el viento solar que interactúa con la atmósfera marciana.

En el viento

InSight mide la velocidad del viento, la dirección y la presión del aire de forma casi continua, ofreciendo más datos que las misiones anteriores. Los sensores meteorológicos de la nave espacial han detectado miles de torbellinos que pasan, que se llaman 'demonios de polvo' cuando recogen arena y se hacen visibles. "Este sitio tiene más torbellinos que cualquier otro lugar en el que hayamos aterrizado en Marte con sensores meteorológicos", dijo Aymeric Spiga, científico atmosférico de la Universidad de la Sorbona en París.