Hallazgo cósmico: una estrella muerta o enana blanca puede tener planetas

Por primera vez, un equipo de astrónomos apoyados con datos del VLT han encontrado evidencias de un exoplaneta que orbita un cadáver estelar superdenso conocido como enana blanca, según informa un nuevo estudio.

"Este descubrimiento es un gran avance, porque en las últimas dos décadas ya teníamos muchas sospechas de que los sistemas planetarios sobreviven en la etapa de enana blanca", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Boris Gaensicke, de la Universidad de Warwick en Inglaterra.

La gran mayoría de estrellas en la galaxia de la Vía Láctea, incluido nuestro propio sol, terminarán como enanas blancas. Cuando estas estrellas acaben de quemar su combustible nuclear, primero se hincharán como enormes gigantes rojos y finalmente colapsarán en enanas blancas, que contienen aproximadamente una masa solar en una esfera del tamaño de la Tierra.

(La principal excepción son las estrellas realmente grandes, las que albergan al menos ocho veces la masa del sol. Estos gigantes se convierten en supernova cuando mueren, y sus restos generalmente terminan como estrellas de neutrones o agujeros negros, objetos aún más densos y más exóticos que enanas blancas.)

Gaensicke y sus colegas estudiaron una enana blanca llamada WDJ0914 + 1914, que se encuentra a unos 2.040 años luz de la Tierra. En los datos recopilados por el Sloan Digital Sky Survey, los investigadores detectaron emisiones de hidrógeno, azufre y oxígeno procedentes de WDJ0914 + 1914.

Esa es una extraña combinación de gases para un sistema enano blanco. Entonces, el equipo recurrió al Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile en WDJ0914 + 1914. Las observaciones del VLT confirmaron la presencia de los tres elementos y sugirieron que las emisiones provienen de un anillo de gas alrededor de la enana blanca.

Grandes descubrimientos astronómicos de ESO

Al principio pensaron que la enana blanca se trataba de una estrella binaria, pero los datos enseguida mostraron que es una estrella única.

La composición del anillo es similar a la de los gigantes de hielo de nuestro sistema solar, Neptuno y Urano, según los investigadores. Entonces, parece que un mundo similar a Neptuno, uno cuatro veces más ancho que la propia WDJ0914 + 1914, está orbitando la enana blanca una vez cada 10 días terrestres.

Pero los días de este planeta parecen estar contados. Los cálculos realizados por el equipo indican que la enana blanca, que tiene una temperatura superficial de alrededor de 28,000 grados Celsius (50,400 grados Fahrenheit), está evaporando al Neptuno alienígena a un ritmo prodigioso: alrededor de 3,640 toneladas por segundo.

Para ser exactos: los investigadores no observaron directamente un planeta alrededor de WDJ0914 + 1914. Pero todos los datos apuntan a su existencia, explican los miembros del equipo en el estudio que publica la revista Nature. 

La enana blanca WDJ0914 + 1914 en la constelación de Cáncer/ Crédito: ESO

"Nos quedamos atónitos cuando nos dimos cuenta de que, al observar enanas blancas calientes, estamos viendo potencialmente firmas de atmósferas planetarias extrasolares", dijo el coautor Matthias Schreiber, de la Universidad de Valparaíso en España, en la misma declaración.

Schreiber, Gaensicke y sus colegas investigan ahora lo que sucederá en nuestro propio sistema solar cuando el sol agote su combustible dentro de 4.500 millones de años, convirtiçendose en un gigante rojo que envolverá a Mercurio, Venus y probablemente también la Tierra.

"En cierto sentido, WDJ0914 + 1914 nos proporciona una visión del futuro muy lejano de nuestro propio sistema solar", añadió Schreiber.