¿Podría haber vida en la nueva Súper-Tierra?

Un grupo internacional de astrónomos, liderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias, ha hallado tres nuevos planetas orbitando una estrella, uno de los cuales podría tener condiciones favorables para la vida. El descubrimiento ha sido posible gracias a la misión TESS de la NASA y a datos obtenidos por varios observatorios terrestres, entre ellos el de Calar Alto en España y su instrumento CARMENES. Los resultados se publican en la revista Astronomy & Astrophysics.

Los nuevos planetas descubiertos orbitan una estrella llamada GJ 357, una enana roja de aproximadamente un tercio de la masa y tamaño del Sol y un 40% más frío que nuestra estrella. El sistema está situado a 31 años luz de distancia en la constelación de Hydra. El hallazgo comenzó cuando el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA detectó en febrero la presencia de un exoplaneta en tránsito, es decir, un planeta fuera de nuestro sistema solar que oscurece brevemente la luz de su estrella al pasar por delante de ella en cada órbita.

Los científicos utilizaron datos obtenidos desde varios observatorios terrestres para confirmar la presencia del planeta, y durante el proceso descubrieron dos mundos adicionales. “En cierto modo, estos planetas se escondían en mediciones realizadas en numerosos observatorios durante muchos años", explica Rafael Luque, estudiante de doctorado de 26 años y primer autor del artículo. Y añade: "Fue necesario que TESS nos señalara una estrella interesante para poder descubrirlos".

Gráfico que muestra el sistema GJ 357, con GJ 357 d en la zona habitable/ Crédito: NASA

De los tres planetas descubiertos, el más lejano, llamado GJ 357 d, es especialmente interesante para los investigadores. El planeta, que se halla en la constelación Hydra, a unos 31 años luz de la Tierra, orbita su estrella cada 55,7 días y pesa, al menos, seis veces la masa de nuestro planeta. Aunque su tamaño y composición son desconocidos, un mundo rocoso con esta masa oscilaría entre una y dos veces el tamaño de la Tierra. Y lo más interesante, al estar ubicado en el borde exterior de la "zona habitable" de su estrella anfitriona, los científicos creen que esta súper Tierra podría tener agua en su superficie.

"GJ 357 d recibe casi la misma cantidad de energía estelar que Marte del Sol", explica Diana Kossakowski, investigadora del Instituto de Astronomía Max Planck en Heidelberg, Alemania, y coautora del reciente estudio. Aunque sin atmósfera, la temperatura media en su superficie sería de -53°C, lo que haría que el planeta fuera más glacial que habitable.

No obstante, los científicos creen que el nuevo mundo puede tener agua en su superficie y, por tanto, existe la posibilidad de vida. Según Lisa Kaltenegger, del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell “si GJ 357 d tiene una atmósfera densa, rica en dióxido de carbono, podría atrapar suficiente calor para calentar el planeta y permitir agua líquida en su superficie" . Y añade que "podríamos ser capaces de detectar biomarcadores en su atmósfera con la futura generación de telescopios espaciales y terrestres”.

Los vecinos

El planeta y dos mundos vecinos se encontraron orbitando alrededor de una estrella enana, alrededor de un tercio del tamaño y la masa de nuestro propio sol y un 40% más frío. el instrumento TESS descubrió que la luz proveniente de esta pequeña estrella se atenúa ligeramente cada 3,9 días, una pista de que un exoplaneta puede estar pasando delante de ella.

Ese mundo es GJ 357 b, una "Tierra caliente" que orbita 11 veces más cerca de su estrella anfitriona que Mercurio del sol y probablemente tiene una temperatura superficial de alrededor de 254 grados Celsius. 

El otro planeta del sistema, GJ 357 c, es al menos 3.4 veces más masivo que la Tierra y orbita la estrella cada 9.1 días. El GJ 357 c probablemente tenga una temperatura superficial de alrededor de 127 C.

Ilustración del planeta GJ357 c/ Crédito: IAC

Para confirmar la presencia de los tres exoplanetas, los científicos examinaron datos del Observatorio Europeo Austral (ESO) y el Observatorio de Las Campanas en Chile, el Observatorio W.M. Keck en Hawái y el Observatorio de Calar Alto en España, entre otros. En el caso del observatorio español, los datos estudiados pertenecen al instrumento CARMENES, un espectrógrafo visible e infrarrojo.

Ahora los astrónomos estudian los tres mundos, con especial interés por el potencial de GJ 357 d. "Construimos los primeros modelos de cómo podría ser este nuevo mundo", dijo en el comunicado Jack Madden, de la Universidad de Cornell. "El solo hecho de saber que el agua líquida puede existir en la superficie de este planeta motiva a los científicos a encontrar formas de detectar signos de vida".