El mayor impacto de un meteorito en Reino Unido fue enterrado en agua y roca

El lugar de impacto del meteorito más grande caído en las Islas Británicas ha sido finalmente descubierto en una parte remota de la costa escocesa, 11 años después de que los científicos encontrasen por primera vez pruebas de la súper colisión.

Un equipo de investigadores del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford ubicó el cráter a unos 20 kilómetros al oeste de la costa de Escocia, donde la muestra estaba enterrada debajo del agua y las rocas, lo que ayudó a preservarla durante todos estos años. Los científicos publicaron sus hallazgos en el Diario de la Sociedad Geológica. 

"El material expedido de un impacto de meteorito gigante rara vez se conserva en la Tierra, porque se erosiona rápidamente", dijo en un comunicado Ken Amor, autor principal del estudio e investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford . "Así que este es un descubrimiento realmente emocionante".

Primer plano de las esferas que se formaron tras el impacto y que luego se encontraron en el depósito/ Crédito: Universidad de Oxford

Se cree que el meteorito de al rededor de 1 km de ancho golpeó nuestro planeta hace 1.200 millones de años, cuando Escocia era un entorno semiárido ubicado cerca del ecuador, según explicó el equipo de Oxford en el comunicado. Pero probablemente no hubo observadores del impacto del súper meteorito, ya que la mayor parte de la vida en la Tierra todavía estaba confinada en los océanos en el momento en que se produjo la colisión en tierra.

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"Debió ser todo un espectáculo cuando este gran meteorito impactó contra un paisaje árido, esparciendo polvo y escombros de roca en un amplia área", dijo Amor.

Las pruebas de la colisión se descubrieron en 2008, cuando los científicos encontraron grandes rastros de iridio, un elemento químico que se encuentra en altas concentraciones en los meteoritos, en una capa de rocas cerca de la ciudad norteña de Ullapool. 

Inicialmente se creía que las rocas eran el resultado de una erupción volcánica, pero un mejor análisis de su composición llevó a los científicos a sus orígenes terrestres. 

Vista microscópica del cuarzo impactado, la principal prueba de un gran impacto de meteorito./ Crédito: Universidad de Oxford

"Somos muy afortunados de tener disponibles para el estudio, ya que pueden decirnos mucho sobre cómo las superficies planetarias, incluido Marte, son modificadas a raíz de grandes impactos de meteoritos", tó comenJohn Parnell, profesor de geología en la Universidad de Aberdeen en Escocia. 

Utilizando los datos recopilados del terreno, el equipo de científicos determinó la dirección aproximada de donde provino el meteorito y, por lo tanto, ubicó el cráter.  

Aunque miles de meteoritos golpean la Tierra cada año, normalmente dejan huellas mucho más pequeñas. Los impactos mayores solían producirse con más frecuencia, pero hoy en día, miles de pequeños fragmentos de meteoritos que golpean la Tierra cada año pasan casi desapercibidos. 

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