Primer mapa 3D de la Vía Láctea, 'deformada y retorcida'

Durante mucho tiempo los astrónomos han pensado que la Vía Láctea estaba deformada, pero parece ser que también está retorcida, según un nuevo estudio sobre estrellas pulsantes. Nuestro hogar en el universo es una galaxia espiral que contiene alrededor de 250 mil millones de estrellas, la mayoría de las cuales se encuentran en su región interior. El mapa 3D realizado a partir de este nuevo estudio afirma que además tiene forma de S.

La investigación, llevada a cabo por científicos de China y Australia y cuyos resultados han sido publicado en la revista Nature Astronomy, está basada en las observaciones de 1.339 cefeidas o estrellas jóvenes pulsantes (cuerpos celestes con una masa entre cuatro y 20 veces superior y una luminosidad 100.000 veces más intensa en comparación al Sol) con ayuda del telescopio infrarrojo WISE de la NASA y datos de la sonda espacial Gaia de la ESA.

Observando la Vía Láctea desde muy lejos, a ciento de miles de años luz, veríamos varios brazos espirales que forman un disco aproximadamente circular. El equipo investigador ha descubierto que este disco de estrellas de la Vía Láctea se "deforma" cada vez más y se retuerce cuanto más lejos estaban las estrellas del centro de la galaxia.

"Normalmente, imaginas las galaxias espiraladas absolutamente planas, como Andrómeda", cuya forma puede ser "fácilmente observada mediante un telescopio", comenta Richard de Grijs, profesor de la Universidad Macquarie (Nueva Gales del Sur, Australia) y coautor del trabajo. El nuevo mapa muestra que el disco deformado de la Vía Láctea también contiene estrellas jóvenes. Confirma que el patrón espiral deformado es causado por el torque del giro del enorme disco interno de estrellas de la Vía Láctea.

Y lo que es más importante, el patrón de estrellas indica que la galaxia no solo está deformada sino que también se tuerce en forma de S, un fenómeno conocido como precesión.

"Es probable que esto se deba a que el disco principal, donde se encuentran la mayoría de las estrellas, está girando y deslizándose detrás de la capa exterior, por lo que se obtiene un patrón retorcido en espiral", continúa el profesor de Grijs. "Se había observado este fenómeno en otras galaxias, pero nunca en nuestra Vía Láctea".

"Es notoriamente difícil determinar las distancias desde el Sol a partes del disco de gas exterior de la Vía Láctea sin tener una idea clara de cómo se ve ese disco", dice Xiaodian Chen, autor principal, de la Academia China de Ciencias en Beijing.

Su colega Licai Deng, coautora del estudio, añade: "Esta investigación proporciona un mapa actualizado crucial para los estudios de los movimientos estelares de nuestra galaxia y los orígenes del disco de la Vía Láctea".

Los científicos afirman que el nuevo mapa puede ayudar en la búsqueda de materia oscura, y actuar como un "punto de referencia" para otros trabajos, como la misión del telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea para mapear mil millones de estrellas en la Vía Láctea.