BepiColombo se lanza a resolver los misterios de Mercurio y más allá

Mercurio es una diminuta bola de metal grisácea que se contrae, un vecino sin aparentes pretensiones que es fácil de pasar por alto, pero no se burle de la posibilidad de que el pequeño mundo pueda reescribir nuestra comprensión de nuestro sistema solar y de los que nos rodean.

Los científicos no han visitado el planeta más inexpugnable desde 2015, pero eso va a cambiar con el lanzamiento de una misión: BepiColombo, un proyecto conjunto entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).

BepiColombo se lanzará desde Kourou, Guayana Francesa, a las 03:15 CEST del 20 de octubre de 2018 (Hora Central Europea) en un cohete Ariane 5; Puede ver el lanzamiento en directo AQUÍ.

La nave espacial Bepicolombo de la ESA esperando para su lanzamiento. Crédito: ESA Mercurio, la oveja negra del Sistema Solar.

La gran brecha entre las misiones no ha sido, desde luego, porque el planeta sea aburrido. "Mercurio es un desafío en muchos aspectos: llegar allí, permanecer allí y luego hay muchas, muchas preguntas abiertas que deben resolverse", dijo a Space.com Joe Zender, científico de la ESA para la misión BepiColombo. "Es una especie de misterio, tal vez uno de los últimos misterios en los planetas terrestres".

El problema es que cuando los científicos reúnen todo lo que saben sobre todo el sistema solar y tratan de explicar cómo llegó a ser así, Mercurio sigue fastidiándoles. Es la oveja negra de la familia planetaria, con una serie de características extrañas.

Tomemos, por ejemplo, lo increíblemente denso que es, con un núcleo metálico masivo rodeado por una cubierta delgada y rocosa. Si Ignora Mercurio, los planetas se alinean ordenadamente, desde los menos densos en el centro hasta los más densos en el borde del sistema solar. Pero teniendo en cuenta a Mercurio, ¿cómo un planeta tan denso podría haberse formado tan cerca del sol? (Una idea es que un impacto gigante le quitó la mayor parte del material más ligero, pero eso es solo una hipótesis).

Los científicos necesitan explorar y conseguir más datos sobre el peculiar Mercurio, con la esperanza de explicar sus extrañas características.

Y ya no se trata solo de un misterio de nuestro sistema solar, ya que los primeros resultados de las investigaciones sugieren que nuestros vecindarios a menudo también albergan un planeta inusualmente denso cerca de sus estrellas, al igual que Mercurio, lo que hace que el rompecabezas sea aún más importante de resolver.

BepiColombo al rescate.

Afortunadamente para los perplejos científicos, BepiColombo está especialmente preparada para descubrir los secretos más profundos de Mercurio cuando llegue al planeta a finales de 2025, y tiene todas las herramientas para ello, además de para soportar sus temperaturas superiores a 350 ° C.

BepiColombo está compuesto por dos naves espaciales, el European Mercury Planetary Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Japanese Mercury Magnetospheric Orbiter, apodado Mio. Las dos se han unido en una estructura de 6 metros de altura para el viaje de siete años hasta Mercurio; una vez allí, se separarán pero continuarán trabajando en conjunto durante al menos un año.

Tener dos naves espaciales en el pequeño planeta permitirá a los científicos tomar mediciones sin precedentes del campo magnético de Mercurio, manteniendo una nave espacial dentro de la burbuja de ese campo y otra fuera de ella. Es bastante inusual que un planeta tan pequeño con un núcleo aparentemente sólido tenga un campo magnético, y estar tan cerca del Sol significa que es constantemente bombardeado por una gran cantidad de partículas cargadas en el viento solar.

Pero esa es solo una de la larga lista de tareas de BepiColombo. Otros instrumentos estudiarán el propio planeta, desde su superficie hasta lo más profundo de su núcleo. BepiColombo ayudará a los científicos a conocer su actividad volcánica pasada y por qué el planeta, ya de por sí pequeño, se está reduciendo.