Un cambio de imagen épico en la superficie de Ceres

Imagine que el polo norte de la Tierra se desplaza tan hacia el sur como está Irlanda: eso es lo que se ha movido la corteza del planeta enano Ceres con respecto al resto de este mundo en miniatura a lo largo del tiempo, según un estudio reciente.

Con un diámetro de aproximadamente 940 km, Ceres es, con diferencia, el miembro más grande del cinturón de asteroides ubicado entre Marte y Júpiter. Investigaciones anteriores sugieren que Ceres podría poseer una corteza congelada, una característica gélida que tiene en común con varios mundos en el sistema solar, como la luna Europa de Júpiter, Titán, la luna de Saturno, y su compañero como planeta enano, Plutón.

Para aprender más sobre la naturaleza congelada de Ceres, el autor del estudio, Pasquale Tricarico, científico principal del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona, investigó sobre los datos de la misión espacial Dawn de la NASA, que comenzó a orbitar Ceres en 2015. Se centró tanto en la forma del planeta enano como en las pequeñas variaciones de la fuerza gravitacional sobre su superficie para arrojar luz sobre cómo varía la densidad a través de la corteza del asteroide gigante.

La piel errante de Ceres.

El científico descubrió una serie de anomalías que sugerían que Ceres experimentó un "verdadero desplazamiento polar", que es cuando toda la parte externa más sólida de un mundo es capaz de desviarse del resto porque experimentan diferentes velocidades de giro. Para entender esto, imagine que la piel de un melocotón se desprende de la carne y el resto de la fruta y es libre de moverse sobre ella.

Una posible señal del verdadero desplazamiento polar en Ceres es una cresta gigante que rodea el planeta enano inclinado en un ángulo de 36 grados desde el ecuador actual. Tricarico sugirió que esto podría ser donde alguna vez estuvo el ecuador de Ceres.

"La forma de un cuerpo tiende a abombarse en su ecuador, lo que puede estresar la corteza en ese punto y dejar fracturas, como la que creemos estar viendo", dijo Tricarico a la revista Space.com.

Esta cresta y otras anomalías en la superficie de Ceres sugieren que en el pasado, el ecuador del planeta enano estaba inclinado 36 grados desde donde se encuentra ahora. En comparación, tal inclinación sería lo suficientemente grande como para colocar el polo norte de la Tierra tan al sur como la ciudad de Harrogate en el norte de Inglaterra.

Un cuento cósmico familiar.

Investigaciones anteriores sugirieron que varios planetas y lunas en el sistema solar experimentaron un verdadero desplazamiento polar, incluidos la Tierra y Marte.

Esta reorientación puede ocurrir debido a la forma en que la masa se dispersa hacia sus exteriores y los cambios en sus velocidades de giro; por ejemplo, un estudio anterior sugirió que Marte experimentó un verdadero desplazamiento polar para mover su región volcánica Tharsis a una posición más estable cerca del ecuador del Planeta Rojo.

Ceres también parece poseer grandes diferencias de densidad a lo largo de su corteza, lo que posiblementel ayudó a generar un verdadero desplazamiento polar para ayudar a que su exterior e interior tuvieran tasas de giro similares.

Además, si uno mira dónde estaba el área que marca el polo norte de Ceres y dónde está ese punto ahora, "el camino que tomó no se ve recto, sino que siguió un camino en forma de S", dijo Tricarico. "Será interesante estudiar por qué ocurrió eso y conectarlo con el mecanismo que provocó el verdadero desplazamiento polar y todo lo que nos cuenta sobre el interior de Ceres".