Dos cometas merodean la Tierra

El cometa 21P / Giacobini-Zinner se acercó a la Tierra esta semana más de lo que lo había hecho en 72 años. Además se aproxima también el cometa 46P-Wirtanen, que podría ser visible solo para el ojo, más adelante este año.

Los observadores del cielo han puesto la vista en el cometa 21P / Giacobini-Zinner, el objeto principal de la lluvia de meteoros de las Dracónidas. Lo han estado observando con pequeños telescopios y capturando su foto, durante al menos un mes. El cometa 21P / Giacobini-Zinner, llamado cariñosamente 21P por los astrónomos, se ha acercado a la Tierra la noche del 9 al 10 de septiembre de 2018, ¡como no lo hacía en 72 años! Y ha surcado el cielo a una distancia completamente segura de nuestro planeta de 58 millones de km. Eso está casi tan lejos de nosotros como lo está ahora mismo el planeta en órbita más cercano, Marte.

Mientras tanto, un segundo cometa, Wirtanen, se acercará aún más y podría hacerse visible a simple vista a lo largo de este año.

Por su parte, los astrónomos aficionados han obtenido buenas imágenes del cometa 21P /Giacobini-Zinner, como esta de Joshua Rhoades en Illinois:

Durante la primera quincena de septiembre, el cometa 21P / Giacobini-Zinner ha sido visible con binoculares. Su magnitud visual estimada ha sido de alrededor de 6.5 a 7. Eso significa que no ha sido ni será visible a simple vista ... pero casi.

Alex Guadalupe en Puerto Rico pilló al cometa 21P con un refractor de 80 mm:

Aunque se estima que el núcleo del cometa 21P / Giacobini-Zinner es de ancho poco más de 2 km, el calor que el cometa recibe ahora por el sol lo ha llevado a desarrollar una coma o atmósfera cometaria de unos 290,000 km de diámetro, según datos del Observatorio Northolt Branch en Londres.

Esto significa que el cometa 21P ahora tiene una atmósfera de aproximadamente el doble del diámetro que el planeta más grande de nuestro sistema solar, ¡Júpiter!

Algunas imágenes muestran la coma del cometa como de un color verde, lo que indica que el cometa tiene cianógeno y carbono diatómico, gases que brillan en color verde cuando están iluminados por la luz solar.

Lo podemos ver en esta foto de Greg Hogan en Kathleen, Georgia, del cometa 21P / Giacobini-Zinner (arriba a la izquierda) junto a Messier 37 (cúmulo estelar, abajo a la derecha):

Sobre la lluvia de meteoritos de las Dracónidas.

Mientras orbita el sol, 21P produce algunos escombros, causando la lluvia de meteoros de las Dracónidas. En 2018, las Dracónidas probablemente se verán entorno al 7 o 8 de octubre, cerca de la fase de la luna nueva. Las Dracónidas no son conocidos por ser una excelente lluvia de estrellas la mayoría de los años. Pero, cuando un cometa parental está cerca, la lluvia de meteoros resultante puede ser espectacular... Aún no hay predicciones concretas sobre la espectacularidad de las Dracónidas 2018, pero seguro que será una lluvia de estrellas que valdrá la pena ver.

El cometa 21P fue descubierto el 20 de diciembre de 1900 por Michel Giacobini de Francia, y luego fue visto nuevamente por Ernst Zinner de Alemania en octubre de 1913. Es un visitante frecuente de la Tierra, con una órbita alrededor del sol de 6,6 años.

46P / Wirtanen

Otro cometa que se acerca a la Tierra es 46P / Wirtanen. En diciembre de 2018, el cometa Wirtanen podría ser visible a simple vista, al menos desde cielos oscuros. El mayor acercamiento al sol será el 12 de diciembre de 2018, y el mayor acercamiento a la Tierra solo unos días después, el 16 de diciembre.

Según los astrónomos de la Universidad de Maryland, ese paso del cometa Wirtanen cerca de la Tierra (dentro de los estándares del cometa), será el décimo acercamiento más próximo de un cometa en los tiempos modernos. En su punto más cercano a nosotros, el cometa estará a aproximadamente 30 veces la distancia de la luna, 11.5 millones de km. Contrastando ese número con el mayor acercamiento de 21P / Giacobini-Zinner a la Tierra, 58 millones de km.

 Las estimaciones indican que Wirtanen podría alcanzar una magnitud visual de 3.5 a 6. Eso colocaría el cometa claramente en el ámbito de la visibilidad a simple vista (aunque los objetos difusos como los cometas son más difíciles de ver que los puntos de estrellas en magnitudes comparables).