El Opportunity continúa perdido en la tormenta de arena de Marte

El Opportunity no ha dado señales de vida desde el 10 de junio, cuando el polvo en el aire de la enorme tormenta de arena en Marte se hizo tan denso que el róver no pudo recargar sus baterías de energía solar. Los responsables del Opportunity creen que el robot de seis ruedas se ha puesto en una especie de hibernación, y todavía esperan su aviso una vez que la tormenta de polvo se haya terminado.

Y hay buenas razones para este optimismo, porque según dijeron recientemente desde la NASA, las baterías gozaban de una salud relativamente buena antes de la tormenta, por lo que “no es probable que haya demasiada degradación". Además, dado que las tormentas de polvo tienden a calentar el ambiente, y esta última sucedió cuando la ubicación del Opportunity estaba dentro del verano de Marte, así que “el róver debería haber permanecido lo suficientemente caliente como para sobrevivir".

La tormenta de polvo comenzó a fines de mayo y se convirtió en un monstruo que envolvió al planeta en torno al 20 de junio. La tormenta comenzó a extinguirse a finales del mes pasado, pero todavía hay mucho polvo en el aire, probablemente demasiado para que el Opportunity. comience a recargar sus baterías

Los científicos rastrean la cantidad de polvo en la atmósfera marciana usando una medida de opacidad llamada "tau". Cuanto menor es la tau, más claro es el aire. El aire en la zona donde se hallaba el Opportunity, el borde del cráter Endeavour de 22 kilómetros, normalmente tiene una tau de aproximadamente 0,5, según datos de la NASA. La última medición registrada del róver, del 10 de junio, la marcaba 10.8. Y es probable que el robot necesite menos de 2.0 para que entre suficiente luz solar como para comenzar a cargar las baterías.

Parece que durante la última semana la tau estimada en la región del cráter Endeavor ha comenzado a acercarse al ansiado 2.0, según informaba la NASA.

Llamando al Opportunity

Los ingenieros intentan comunicarse con el Opportunity varias veces a la semana utilizando  Deep Space Network de la NASA, un sistema de grandes radares situado por todo el mundo. Llaman al robot durante los "tiempos de despertador" programados y luego escuchan una respuesta. Además cada día escudriñan todas las señales de radio recibidas desde Marte, escuchando cualquier sonido que pueda provenir del Opportunity.

La mala noticia es que incluso si el Opportunity finalmente se despierta y restablece el contacto, su larga odisea puede haber afectado a las baterías y éstas al funcionamiento general del róver.

El Opportunity, del tamaño de un carrito de golf, aterrizó en Marte en enero de 2004, tres semanas después que su gemelo, el Spirit. Ambos robots se embarcaron en misiones de tres meses para buscar señales de antigua actividad acuática en el Planeta Rojo, como la que hace menos de un mes conseguía con éxito el Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Los róvers de la NASA encontraron muchas evidencias durante su misión inicial, y luego siguieron explorando Marte durante años después de que expiraran sus garantías.

El Spirit finalmente se empantanó en una trampa de arena marciana en marzo de 2010. El rover no pudo reorientarse para captar el sol y se congeló en el invierno siguiente. La NASA lo declaró muerto en 2011.

El otro vehículo móvil activo de la NASA, el Curiosity, del tamaño de un automóvil, es de propulsión nuclear y, por lo tanto, mucho menos afectado por la tormenta de polvo.

Si desea enviar sus mejores deseos al Opportunity y al equipo de la misión, puede hacerlo usando las "postales" en la web oficial de la misión.