Las mujeres astronautas más importantes del mundo (parte II)

En el anterior artículo hemos conocido a tres mujeres astronautas cuyas vidas y logros nos dejaron llenos de admiración. Pero la carrera aeroespacial femenina no había hecho más que comenzar con ellas. Veamos quiénes fueron sus sucesoras y todo lo que consiguieron...

Eileen Collins, Primera Mujer Piloto y Comandante del Transbordador Espacial

Al igual que Valentina Tereshkova y Sally Ride, Eileen Collins se ha convertido en una pionera en el mundo de la aviación. Esta intrépida mujer es ex coronel de la Fuerza Aérea de EE. UU. y piloto de pruebas. Dejó su huella como la primera mujer en pilotar un transbordador espacial, y la primera mujer en comandar una misión del transbordador espacial. Pilotando el Discovery en 1995, Collins ocupó el segundo puesto en el histórico encuentro de Estados Unidos con la estación espacial Mir. Después de tomarse un tiempo para tener a su hija, regresó al espacio en 1997, siendo piloto de un segundo viaje a la Mir a bordo del Atlantis.

Su siguiente misión fue a bordo del Columbia, donde participó como comandante de la tripulación que desplegó el telescopio Chandra X-Ray. El último vuelo de Collins tuvo lugar a bordo del Discovery en 2005, cuando comandó la misión de "return to flight" de la NASA para probar mejoras de seguridad y reabastecer a la Estación Espacial Internacional.

En esta misión, Collins se convirtió en el primer astronauta en volar el transbordador espacial usando una maniobra de paso de 360 ??grados, que permitió a los astronautas a bordo de la ISS tomar fotografías de la parte inferior del transbordador.

Collins tiene títulos en Matemáticas, Ciencias y Gestión de Sistemas Espaciales. Después de su retiro de la NASA en 2006, hizo apariciones públicas ocasionales como analista en los  lanzamientos y aterrizajes del Shuttle para CNN.

Kalpana Chawla, primera mujer de la India que fue al espacio

Entre las mujeres astronautas no podemos olvidar a la Dra. Kalpana Chawla que fue la primera mujer nacida en India en viajar al espacio y la segunda persona de este país en ir. Obtuvo títulos en Ingeniería e Ingeniería Aeroespacial en la India antes de establecerse en los EE. UU., donde continuó sus estudios. Obtuvo su doctorado en Ingeniería Aeroespacial y comenzó su trabajo para la NASA en el Centro de Investigación Ames en 1988. Fue seleccionada para el Cuerpo de Astronautas en 1994 y tomó su primer vuelo (STS-87) a bordo del Columbia.

Durante esa misión desplegó el Spartan Satellite, que funcionó mal debido a un problema de software y requirió una caminata espacial de 2 hombres para poder recuperarlo. Después del STS-87 Chawla trabajó en la NASA en proyectos técnicos para la Estación Espacial, y fue seleccionado para volar nuevamente como Especialista de Misión para el STS-107. Aunque la misión de 2002 fue finalmente descartada después de repetidos retrasos y problemas técnicos, el STS-107 eventualmente despegó a bordo del transbordador espacial Columbia en 2003.

El Columbia llevó un módulo SPACEHAB al ISS, donde Chawla y sus compañeros astronautas realizaron más de 80 experimentos sobre microgravedad, polvo atmosférico y seguridad de astronautas. La misión del destino fue un éxito, pero se produjo un desastre durante el reingreso, cuando el ala del orbitador se sobrecalentó y se desintegró, lo que provocó la destrucción completa del vehículo. El daño del ala se produjo al despegar, cuando una pieza dañó los paneles resistentes al calor que son fundamentales para la integridad de la estructura del transbordador durante el reingreso. Todos los miembros de la tripulación se perdieron mientras el mundo miraba impotente. Tras su muerte, la Dra. Chawla recibió las siguientes distinciones: Medalla del Honor Espacial del Congreso, Medalla de Vuelo Espacial de la NASA y Medalla de Servicio Distinguido de la NASA.

Barbara Morgan, primera maestra en el espacio

Barbara Morgan comenzó su carrera en el espacio como maestra de ciencias de la escuela primaria de Idaho. Fue seleccionada para el programa "Maestros en el Espacio" como suplente de Christy McAuliffe, y las dos entrenaron juntas (fotografía principal del artículo) antes de la desafortunada misión de McAuliffe a bordo del Challenger en 1986, donde toda la tripulación perdió la vida poco después del despegue. El programa "Maestros en el espacio" fue cancelado después del desastre del Challenger, pero Morgan decidió continuar, persiguiendo su sueño espacial. Su famosa frase en aquella época era: "Quiero conseguir polvo de estrellas".

Morgan continuó enseñando ciencias y también trabajó con la división de educación de la NASA. Fue una de las principales contribuyentes a la educación científica, y formó parte de la Fuerza de Trabajo Federal para Mujeres y Minorías en Ciencia e Ingeniería de la National Science Foundation. En 1998, Morgan fue elegida por la NASA para convertirse en Especialista de misiones, y se capacitó en el Centro Espacial Johnson. Trabajó allí como CapCom (astronauta en Tierra encargado de las telecomunicaciones), y también obtuvo una licencia de radio aficionada, calificándola para realizar comunicaciones de radio con estudiantes en la Tierra como parte del programa ARISS (Radio Aficionados en la Estación Espacial Internacional).

En 2007, despegó en el Endeavour como Especialista de Misión para el equipo STS-118. Durante la misión de 13 días, Morgan estuvo a cargo de toda la carga útil y operó un brazo robótico para transferir una plataforma a la Estación Espacial Internacional. También respondió preguntas de los estudiantes vía satélite, algo que McAuliffe también había esperado hacer. Ahora retirada de la NASA, Morgan sigue siendo una educadora dedicada y trabaja para la Universidad Estatal de Boise promoviendo la educación científica. Morgan dijo: "Sí, conseguí polvo de estrellas en mí, porque todos tenemos polvo de estrellas en nosotros ".

No cabe duda de que estas mujeres astronautas, estas primeras viajeras espaciales, así como sus sucesoras, desempeñan un papel crucial para inspirar a mujeres jóvenes tanto a perseguir sus sueños como a elegir carreras relacionadas con las ciencias, las matemáticas, la tecnología y las ingenierías. Pero es importante que aquellas que siguen hoy en día sus pasos recuerden quiénes fueron estas pioneras y sepan continuar con su legado.