Gaia, cuatro años descifrando nuestra galaxia

Hace cuatro años, el 19 de diciembre de 2013, se lanzaba Gaia desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa. Los equipos de operaciones de la misión, dirigidos por el Gerente de Operaciones de la Nave Espacial David Milligan (en la foto), siguieron el evento desde la sala de control en Darmstadt, Alemania.

Gaia está trazando un mapa en 3D de la Vía Láctea, midiendo y catalogando con precisión las posiciones, las distancias y los movimientos de más de mil millones de estrellas.

Esta ambiciosa misión tiene como objetivo revelar la composición, formación y evolución de la Galaxia. Los instrumentos de Gaia están recogiendo 10 000 veces más datos que su predecesor Hipparcos, lanzado a fines de la década de 1980.

Medir posiciones y movimientos estelares con la precisión requerida no es fácil, ya que requiere una precisión extrema en la estabilidad de la nave espacial, un conocimiento detallado de su posición y una precisión en el tiempo sin precedentes.

Esta maravilla de la tecnología ha ejecutado más de 1,6 millones de comandos, completado 29 maniobras, realizado aproximadamente 1.108 mil millones de mediciones, hecho más de 3.100 contactos con la estación terrestre y acumulado 47,5 TB de datos científicos.

Una vez que los datos son adquiridos y transferidos, el trabajo acaba de comenzar, ya que deben ser procesados ??por un gran consorcio de científicos e ingenieros en toda Europa. Los astrónomos profundizarán en los datos para investigar la historia actual y pasada de nuestra galaxia, un proceso que continuará durante años después de que la nave espacial haya completado su tarea.

La Hipparcos de la ESA produjo un catálogo primario con posiciones, distancias y movimientos de alrededor de 118.000 estrellas, y un catálogo secundario con mediciones menos precisas para más de dos millones de estrellas. Los instrumentos de Gaia no solo recopilan más datos sino que también brindan información extremadamente precisa. Los datos producidos durante los primeros cinco años de Gaia podrían llenar 70.000 CD.

En septiembre de 2016, Gaia publicó su primer lanzamiento de datos, un catálogo que contiene más de mil millones de posiciones de estrellas en el cielo. El próximo mes de abril, se publicará un nuevo catálogo que contiene las posiciones, paralajes y movimientos de más de mil millones de estrellas. Esta versión innovadora también incluirá el brillo y los colores de casi todas las estrellas y otros parámetros astrofísicos en un subconjunto de ellas, como la velocidad radial o la temperatura.