Astronomía
El amigo cuasisatélite de la Tierra
El objeto próximo a la Tierra conocido como 2016 HO3 es un pequeño asteroide que se mueve acompañando a nuestro planeta
Los astrónomos planetarios, aquellos que trabajan con objetos celestes dentro de nuestro propio sistema solar, se reunieron la semana pasada en Provo, Utah. Una de las presentaciones, la de Vishnu Reddy del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, proporcionó nuevos datos de 2016 sobre los objetos próximos a la Tierra que parecen moverse con nuestro planeta alrededor del Sol, como un cuasisatélite.
Había un objeto en concreto que tenía a los astrónomos intrigados, el llamado 2016 HO3. La pregunta que se hacían hasta la fecha era ¿se trata un cohete propulsor quemado, que gira a lo largo de una peculiar órbita cercana a la Tierra alrededor del Sol, y solo ocasionalmente se acerca lo suficiente como para ser estudiado incluso con los telescopios más grandes?
El trabajo reciente de Reddy dice que no. El objeto, llamado 2016 HO3, no es basura espacial, sino un asteroide ordinario, aunque pequeño, similar a muchos objetos próximos a la Tierra que ahora se sabe que pasan continuamente por nuestros planeta.
Excepto que 2016 HO3 no está pasando de largo. Está viajando con nosotros.
El equipo de Reddy usó uno de los telescopios más grandes del mundo: el Gran Telescopio Binocular (LBT) en el monte. Graham, en el sudeste de Arizona, para conocer la verdadera naturaleza de este objeto próximo a la Tierra. Una publicación de blog de este observatorio informó:
2016 HO3 es un pequeño objeto próximo a la Tierra ( más conocidos como NEO por sus siglas en inglés, Near-Earth object) que mide no más de 100 metros de ancho que, mientras orbita al sol, también parece moverse alrededor de la Tierra como un cuasi-satélite. Hasta ahora se han descubierto cinco cuasatélites, pero 2016 HO3 es el más estable de ellos. La procedencia de este objeto es desconocida. En escalas de tiempo de algunos siglos, 2016 HO3 se mantiene dentro de 38 a 100 distancias lunares de nosotros.
Las observaciones también muestran que el HO3 rota una vez cada 28 minutos y está hecho de materiales similares a los asteroides. Los astrónomos saben esto porque la luz reflejada en la superficie de 2016 HO3 es similar a la de otros objetos próximos a la Tierra y a los meteoritos que hay en la superficie de la Tierra. Reddy dijo:
En un esfuerzo por acotar su período de rotación y composición de superficie, observamos 2016 HO3 el 14 y 18 de abril con el Gran Telescopio Binocular y el Telescopio Discovery Channel. El período de rotación derivado y el espectro de luz emitida no son infrecuentes entre los pequeños, lo que sugiere que 2016 HO3 es un objeto natural de procedencia similar a otros pequeños NEO.
La publicación del blog de LBTO explicaba así la extraña órbita del objeto:
Una forma de visualizar la órbita de HO3 es imaginando a un bailarín de hula hoop -el sol en esta analogía- girando dos aros alrededor de las caderas al mismo tiempo, ligeramente desincronizados. Mientras orbita el sol, el objeto hace bucles anuales alrededor de la Tierra.
Como resultado, el objeto parece orbitar la Tierra, pero no está gravitacionalmente ligado a nuestro planeta.
Christian Veillet, director del Observatorio LBT, comentó que "de entre los objetos próximos a la Tierra que conocemos, los de este tipo serían los más fáciles de alcanzar, por lo que podrían convertirse en objetivos adecuados para la exploración".