El nombre del objeto más lejano visitado es definitivamente Arrokoth

En un tributo al sobrevuelo más lejano jamás realizado por una nave espacial, el objeto del Cinturón de Kuiper 2014 MU69, conocido anteriormente como Ultima Thule, ha sido oficialmente llamado Arrokoth, un término nativo americano que significa "cielo" en el idioma Powhatan/Algonquino. 

Según informa la NASA, con el consentimiento de los ancianos y representantes de la tribu Powhatan, el equipo New Horizons de la NASA, cuya nave espacial realizó el reconocimiento sin precedentes de Arrokoth a 6.000 millones de kilómetros de la Tierra, propuso este nombre a la Unión Astronómica Internacional y al Centro de Planetas Menores, la autoridad internacional para nombrar los objetos del Cinturón de Kuiper. El nombre fue anunciado hoy en una ceremonia en la sede de la NASA en Washington, DC.

 "El nombre 'Arrokoth' refleja la inspiración de mirar al cielo y preguntarse acerca de las estrellas y los mundos más allá del nuestro", dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado. "Ese deseo de aprender está en el corazón de la misión New Horizons, y nos sentimos honrados de unirnos con la comunidad Powhatan y la gente de Maryland en esta celebración de descubrimiento".

New Horizons se lanzó en enero de 2006; luego pasó a Júpiter para activar la gravedad y seguir los estudios científicos en febrero de 2007 y realizó un primer vuelo histórico a través del sistema de Plutón el 14 de julio de 2015. La nave espacial continuó su viaje incomparable en Año Nuevo 2019 con la exploración de Arrokoth, que el equipo había apodado "Ultima Thule",1.500 millones de kilómetros más allá de Plutón, y el sobrevuelo más lejano jamás realizado. 

Arrokoth, antes conocido como Ultima Thule/ Crédito: NASA

 Arrokoth es uno de los miles de pequeños mundos helados conocidos en el Cinturón de Kuiper, la vasta "tercera zona" del sistema solar más allá de los planetas terrestres internos y los planetas gigantes de gas externos. Fue descubierto en 2014 por un equipo de New Horizons, que incluía a Marc Buie, del Southwest Research Institute, utilizando el poderoso telescopio espacial Hubble. 

 "Los datos del nuevo Arrokoth nos han dado pistas sobre la formación de planetas y nuestros orígenes cósmicos", dijo Buie. "Creemos que este antiguo cuerpo, compuesto por dos lóbulos distintos que se fusionaron en una sola entidad, puede albergar respuestas que contribuyan a nuestra comprensión del origen de la vida en la Tierra".

 De acuerdo con las convenciones de nombres de IAU, el equipo de descubrimiento se ganó el privilegio de seleccionar un nombre permanente para el cuerpo celeste. El equipo utilizó esta convención para asociar la cultura de los pueblos nativos que vivían en la región donde se descubrió el objeto; en este caso, tanto el Telescopio Espacial Hubble (en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial) como la misión New Horizons (en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins) son operados fuera de Maryland, en la Bahía de Chesapeake, una región vinculada a las tribus Powhatan.