10 Lugares con nieve más allá de la Tierra

Las tormentas de nieve en la Tierra son comunes, pero ¿sabía que también nieva en otros mundos? Estos son solo algunos de los lugares más allá de la Tierra donde puede encontrar nieve o hielo de distintos tipos:

1. Marte.

El polo norte y sur de Marte tienen capas de hielo que crecen y se contraen con las estaciones. Estas capas de hielo están hechas principalmente de hielo de agua, el mismo tipo de hielo que encontramos en la Tierra. Sin embargo, la nieve que cae allí está hecha de dióxido de carbono, el mismo ingrediente utilizado para hacer hielo seco aquí en la Tierra. El dióxido de carbono está en la atmósfera marciana y se congela y cae a la superficie del planeta como nieve. El Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA toma fotos de las dunas de arena alrededor del polo norte de Marte. Las laderas de estas dunas están cubiertas estacionalmente con dióxido de carbono, nieve y hielo.

Las dunas a menudo se encuentran en los suelos de los cráteres en Marte. En invierno, en las altas latitudes del norte, el terreno está cubierto por hielo de dióxido de carbono (hielo seco). En primavera, a medida que sublima el hielo estacional, se pueden ver muchas características inusuales y únicas de Marte. En el suelo de este cráter donde no hay dunas, el hielo forma una capa ininterrumpida. En las dunas, sin embargo, se forman vetas oscuras a medida que el material de la superficie que se encuentra debajo del hielo se moviliza y se deposita sobre el hielo. Esta imagen proviene del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Imagen a través de NASA / JPL-Caltech / Universidad de Arizona.

2. Encelado.

La luna de Saturno, Encelado, tiene géiseres que disparan vapor de agua hacia el espacio. Allí se congela y vuelve a la superficie como nieve. Parte del hielo también sale de Encelado para formar parte de los anillos de Saturno. El vapor de agua proviene de un océano caliente que se encuentra debajo de la superficie helada de la luna. Todo este hielo y nieve hacen de Encelado uno de los objetos más brillantes de nuestro sistema solar.

Chorros saliendo de la luna de Saturno, Encelado. Una foto de la nave espacial Cassini de la NASA. Imagen a través de NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute.

3. Tritón.

La luna más grande de Neptuno es Tritón. Tiene la superficie más fría conocida en nuestro sistema solar. La atmósfera de Tritón se compone principalmente de nitrógeno. Este nitrógeno se congela en su superficie y cubre Triton con hielo hecho de nitrógeno congelado. Triton también tiene géiseres como Encelado, aunque son más pequeños y están hechos de nitrógeno en lugar de agua.

Un mosaico global de imágenes de Tritón tomado en 1989 por Voyager 2 durante su sobrevuelo del sistema de Neptuno. Se cree que las vetas oscuras que cubren estos hielos rosados ??son un polvo helado y tal vez carbonoso depositado a partir de enormes columnas en forma de géiser, algunas de las cuales estaban activas durante el sobrevuelo del Voyager 2. Imagen vía NASA / JPL-Caltech.

4. Plutón.

Más alejado en nuestro sistema solar se encuentra el planeta enano Plutón. En 2016, los científicos de la misión New Horizons descubrieron una cadena montañosa en Plutón, donde las montañas estaban cubiertas de nieve y hielo de metano.

Una de las características más identificables de Plutón, Cthulhu (pronunciado kuh-THU-lu) se extiende casi a la mitad del ecuador de Plutón, comenzando desde el oeste de las grandes llanuras de hielo de nitrógeno conocidas como Sputnik Planum. Las laderas superiores de los picos más altos están cubiertas con un material brillante que contrasta fuertemente con el color rojo oscuro de las llanuras circundantes. Los científicos piensan que este material brillante podría ser predominantemente metano que se ha condensado como hielo en los picos de la atmósfera de Plutón. Imagen a través de NASA / JHUAPL / SwRI.

5. Io.

Hay docenas de lunas que orbitan a Júpiter y una de ellas es la llamada Io, tiene "copos de nieve" hechos de azufre. En 2001, la nave espacial Galileo de la NASA detectó estos copos de nieve de azufre justo por encima del polo sur de Io. El azufre sale disparado al espacio desde un volcán en la superficie de Io. En el espacio, el azufre se congela rápidamente para formar copos de nieve que vuelven a caer a la superficie.

Uno de los descubrimientos más sorprendentes de la misión Voyager 1 fueron los violentos volcanes de la luna Io de Júpiter. Imagen vía NASA / JPL-Caltech.

6. Kepler-13Ab.

¡Incluso podría haber nieve lejos de nuestro sistema solar! Kepler-13Ab es un planeta caliente y gigante a 1,730 años luz de la Tierra. Es nueve veces más masivo que Júpiter y orbita muy cerca de su estrella. El Telescopio Espacial Hubble detectó evidencias de óxido de titanio en la atmósfera superior de este planeta. En el lado más fresco de Kepler-13Ab, que está alejado de su estrella anfitriona, la fuerte gravedad del planeta podría hacer que el óxido de titanio cayera como "nieve".

Esta ilustración muestra el bullicioso planeta Kepler-13Ab que gira muy cerca de su estrella anfitriona, Kepler-13A. Visto en el fondo está el compañero binario de la estrella, Kepler-13B, y el tercer miembro del sistema de estrellas múltiples es la estrella enana naranja Kepler-13C. Imagen vía NASA / ESA / G. Tocino (STScI).

7. Europa.

Al igual que Enceladus, la luna de Júpiter, Europa, es otro mundo helado con un océano líquido debajo de la superficie congelada. La NASA planea explorar Europa con una misión programada para el lanzamiento en la década de 2020.

La luna de Júpiter Europa. Imagen vía NASA / JPL-Caltech.

8. Mimas.

Sí, es una luna. La pequeña luna de Saturno, Mimas, a pesar de su aspecto de Estrella de la Muerte, es en realidad una bola de hielo casi puro de unos 198 km de ancho.

En esta vista capturada por la nave espacial Cassini de la NASA el 13 de febrero de 2010, Herschel Crater domina a Mimas. Imagen a través de NASA / JPL-Caltech / Space Science.Institute.

9. La luna de la Tierra.

El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA es una de las varias naves espaciales que han detectado hielo de agua en oscuros cráteres cerca de los polos norte y sur de la Luna.

10. Mercurio.

No en serio. Incluso en el planeta más cercano al sol, las observaciones de la nave espacial MESSENGER de la NASA proporcionaron un apoyo convincente a la hipótesis de que Mercurio alberga abundante hielo de agua y otros materiales volátiles congelados en sus cráteres polares permanentemente en sombra.