India anuncia al primer aterrizaje cerca del polo sur de la luna

Hasta el momento, solo tres países han aterrizado con éxito en la luna: Estados Unidos, la antigua Unión Soviética y China, pero eso podría cambiar pronto, si todo va según lo planeado. India se está preparando para lanzar su segunda misión lunar este verano, y esta vez el objetivo es aterrizar en la superficie, cerca del polo sur de la luna. Si tiene éxito, India se convertiría en la cuarta nación en aterrizar en la Luna y la nave espacial Chandrayaan-2 sería la primera del mundo en aterrizar en esa región.

La Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) anunció los planes a través de Twitter el 1 de mayo de 2019. El lanzamiento de la nave espacial se realizará entre el 9 de julio y el 16 de julio de 2019, desde la instalación de lanzamiento de ISRO en Sriharikota, una isla situada Costa sudeste de la India.

Esta nueva misión es más ambiciosa que cualquier otra misión anterior india a la luna, e incluirá un orbitador, un módulo de aterrizaje (Vikram) y un rover (Pragyan). El aterrizaje en sí no se realizará hasta el 6 de septiembre de 2019. La agencia ISRO explicaba en una declaración:

Todos los módulos se están preparando para el lanzamiento de Chandrayaan-2 con un margen que va del 9 de julio al 26 de julio de 2019, y se espera que aterrice en la luna el 6 de septiembre de 2019. Los módulos del orbitador y del módulo de aterrizaje se interconectarán mecánicamente y se apilarán juntos como un dispositivo integrado y alojado dentro del vehículo de lanzamiento GSLV MK-III. El rover se encuentra dentro del módulo de aterrizaje.

Orbitador y módulo de aterrizaje en configuración apilada/GOLD-India

Después del aterrizaje, el rover está diseñado para funcionar durante al menos 14 días en la superficie y conducir 396 metros. Puede que no parezca mucho en comparación con los rovers de la NASA en Marte, que han sido capaces de conducir durante muchos años y viajar varios kilómetros (al igual que los rovers Apollo en la Luna), pero será un gran logro para ISRO, si tiene éxito, ya que será su primer rover lunar.

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K. Sivan, presidente de ISRO, declaró a The Times of India: “una vez que Vikram aterrice en la superficie lunar el 6 de septiembre, el rover Pragyan saldrá del módulo de aterrizaje y rodará hacia la superficie lunar durante unos 300 a 400 metros. Pasará 14 días terrestres en la luna, realizando diferentes experimentos científicos. En total, habrá 13 cargas útiles en la nave espacial: tres cargas útiles en el rover Pragyan y las otras 10 cargas útiles en el módulo de aterrizaje Vikram y el orbitador”.

Hacer el aterrizaje cerca del polo sur de la luna será hacerlo en un territorio inexplorado, donde ninguna otra nave espacial ha aterrizado antes. Misiones orbitales anteriores, incluida la India Chandrayaan-1, han encontrado evidencias de hielo de agua en cráteres de esta región, en lugares donde hay sombra permanente. Sin ninguna atmósfera presente, las temperaturas permanecen extremadamente frías en esas áreas, a menos de 157 grados Celsius, aproximadamente, aunque pueden ser muy calientes en regiones iluminadas por el sol. El hielo de agua sería un recurso valioso para futuras misiones tripuladas a la Luna.

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Esta será la segunda misión lunar de la India. La primera, Chandrayaan-1, orbitó la luna pero no aterrizó. Se lanzó en octubre de 2008 y funcionó durante 312 días, hasta agosto de 2009. Fue un gran éxito, el orbitador giró alrededor de la luna alrededor de 3,400 veces.